日本最早的和歌总集究竟是什么？

日本最早的和歌总集是《万叶集》。《万叶集》大约成书于8世纪后半期，它堪称日本古代诗歌的瑰宝。

这部和歌总集收录了从奈良时代前期到中期（公元7世纪初至8世纪末）约450年间的和歌，总数达到4500余首，这些和歌的创作者涵盖了社会各个阶层，上至天皇、贵族，下至平民百姓、士兵、流浪者等，其内容丰富多样，生动地反映了当时日本社会的方方面面。

在情感表达上，《万叶集》中既有对爱情的热烈歌颂，展现了男女之间纯真而炽热的情感；也有对战争的深刻反思，体现出战争给人们带来的痛苦和灾难；还有对自然美景的赞美，让读者感受到日本四季变换的独特韵味以及大自然的神奇与美妙。

从艺术风格来看，《万叶集》的和歌具有质朴、清新、真挚的特点，它运用了丰富的修辞手法，如比喻、拟人、夸张等，使诗歌更加生动形象，而且在形式上，它为后来日本和歌的发展奠定了基础，对日本文学的演变产生了深远的影响，许多后世的日本诗人都从《万叶集》中汲取灵感，传承和发扬其中的艺术精华。《万叶集》以其独特的魅力在日本文学史上占据着举足轻重的地位。